Ces boules sur la plage sont une plante

En bref

• Les boules brunes des plages de Méditerranée sont des pelotes de posidonie (aegagropiles) : des agrégats de fibres de Posidonia oceanica, une plante à fleurs marine.^[1][4]
• Ces fibres viennent surtout des gaines des vieilles feuilles et des rhizomes, dégradés au pied de la plante.^[2]
• Sous l’eau, les fibres s’agrègent au hasard puis se compactent : elles ne tiennent que par le frottement, sans aucune colle.^[1]
• Une pelote a un cœur lâche et une coque dense ; selon les chercheurs, cette coque se forme probablement par chocs contre le fond et freine sa croissance.^[1]
• Le nom aegagropile vient du grec « chèvre sauvage » et « poil » : ces pelotes ressemblent aux boules de poils que régurgitent les chèvres.^[1]

Des boules qui ne sont ni des algues ni des déchets

Sur le sable mouillé, juste au-dessus de la ligne des vagues, elles ressemblent à des boulettes de laine ou à des crottes d’animal. Elles sont brunes, feutrées, souvent ovales, de la taille d’une noix à celle d’une orange. Leur présence en grand nombre après une tempête intrigue : d’où viennent-elles, et pourquoi sont-elles rondes ?

La réponse tient en une phrase : ce sont des fibres de plante que la mer a roulées en pelote. La plante en question n’est pas une algue, et la mer ne se contente pas de les transporter : c’est elle qui les fabrique.^[1]

1La posidonie, une plante à fleurs sous-marine

La posidonie (Posidonia oceanica) est une plante endémique de la Méditerranée. Elle forme sous l’eau de vastes herbiers aux feuilles très longues et fines, d’environ un mètre de long pour un centimètre de large et moins d’un millimètre d’épaisseur.^[1]

On la prend souvent pour une algue, mais c’est une plante à fleurs marine (une angiosperme), avec des racines, des tiges rampantes appelées rhizomes, des feuilles et des fleurs.^[4][2] Ses herbiers jouent un rôle écologique important : ils retiennent les sédiments, et les débris de feuilles accumulés sur le rivage protègent les plages de l’érosion.^[1]

2D’où viennent les fibres

Quand une feuille de posidonie meurt, sa partie large se détache et part avec les courants. Sa base, la gaine, reste attachée au rhizome, enfouie dans un enchevêtrement de rhizomes et de sédiment qu’on appelle la « matte ». C’est là que se forment la plupart des fibres des pelotes : une étude histologique de 2023 montre qu’elles proviennent surtout des gaines foliaires et des rhizomes, plutôt que des feuilles mortes de la laisse de mer.^[2]

Les mêmes travaux ont trouvé des filaments de champignons dans les tissus de la plante vivante et dans les pelotes. Les auteurs proposent que ces champignons participent à la dégradation des tissus qui libère les fibres.^[2] Les fibres obtenues sont lisses et fines, d’environ un dixième de millimètre de large et de quelques millimètres de long.^[1] Une pelote contient aussi des grains minéraux, silicates et débris calcaires.^[3]

3La houle les roule, le frottement les tient

Les pelotes ne se forment pas sur la plage mais sous l’eau. Des physiciens français ont étudié près de 2 000 pelotes ramassées sur une plage de Six-Fours (Var) au lendemain d’une tempête, et en ont scanné l’intérieur par tomographie aux rayons X. Leur conclusion : les fibres s’agrègent au hasard, en pleine mer, brassées par le mouvement de l’eau, probablement dans des creux du fond qui favorisent ce brassage ; l’agrégat est ensuite compacté.^[1]

Aucune colle, aucune liaison chimique : les fibres ne tiennent ensemble que par le frottement de leurs points de contact. C’est ce qui surprend les chercheurs, car le résultat est étonnamment solide. Certaines pelotes résistent à la pression d’un doigt.^[1]

Leur forme non plus ne doit rien au hasard. La plus fréquente est un ovale, environ deux fois plus long que large, et cette forme est acquise sous l’eau : le transport et le séjour sur la plage ne la remodèlent pas.^[1]

4Une coque dure qui arrête la croissance

En coupe, une pelote n’est pas homogène. La densité de fibres augmente du centre vers le bord : un cœur lâche entouré d’une coque dense, un peu comme une feuille de papier froissée en boule. Dans cette coque, les fibres ont légèrement tendance à se coucher le long de la surface.^[1]

Pour les auteurs, cette coque vient d’une compaction après la formation de l’agrégat. Les forces de l’eau seules ne suffisent pas à la produire ; le mécanisme le plus probable est une suite de chocs de la pelote contre le fond. Leur calcul de l’enfoncement causé par un tel choc donne le même ordre de grandeur que la déformation mesurée. Une fois formée, la coque dense empêche d’ajouter de la matière : la pelote cesse de grossir.^[1]

5La tempête les rejette sur la plage

Les courants détachent les pelotes du fond. Certaines restent piégées en bordure d’herbier : les chercheurs en ont observé à deux mètres de profondeur, à une vingtaine de mètres du rivage. D’autres finissent sur la plage, souvent pendant les tempêtes, ce qui explique qu’on en trouve tant au lendemain d’un coup de mer.^[1]

Leurs fibres intéressent aussi l’industrie : elles ont été testées comme isolant pour le bâtiment et l’automobile.^[1]

6Pourquoi « aegagropile »

Le nom savant de ces pelotes, aegagropile (aussi écrit égagropile), vient du grec : « chèvre sauvage » et « poil ». Il fait référence à leur ressemblance avec les boules de poils que régurgitent les chèvres.^[1] On les appelle aussi pelotes de mer, boules de posidonie ou, en anglais, Neptune balls.

Conclusion

Une pelote de posidonie est le dernier état d’une plante à fleurs : les restes de ses vieilles feuilles, défaits en fibres, roulés au fond par la houle, serrés par le seul frottement, puis compactés en une coque qui arrête leur croissance. La prochaine tempête les dépose sur le sable, où elles signalent la présence d’herbiers de posidonie au large.^[1][2]

Questions fréquentes

Qu’est-ce que les boules brunes sur les plages de Méditerranée ?

Ce sont des pelotes de posidonie, ou aegagropiles : des agrégats de fibres issues de Posidonia oceanica, une plante à fleurs marine, mêlées à quelques grains minéraux.^[1][3]

La posidonie est-elle une algue ?

Non. C’est une plante à fleurs marine endémique de la Méditerranée, avec racines, rhizomes, feuilles et fleurs. Elle forme des herbiers sous-marins.^[4][1]

Comment se forment les pelotes de mer ?

Les fibres, surtout issues des gaines foliaires et des rhizomes, s’agrègent au hasard sous l’eau, brassées par le mouvement de la mer, puis l’agrégat se compacte. Elles ne tiennent que par frottement.^[1][2]

Pourquoi les pelotes de posidonie arrêtent-elles de grossir ?

Leur surface forme une coque dense, probablement par chocs répétés contre le fond selon les chercheurs, et cette coque empêche d’ajouter de nouvelles fibres. Ce scénario est appuyé par le calcul, pas observé en direct.^[1]

Pourquoi en trouve-t-on autant après une tempête ?

Les courants détachent les pelotes du fond et beaucoup sont rejetées sur la plage pendant les tempêtes ; c’est au lendemain d’une tempête que les chercheurs ont ramassé leurs échantillons.^[1]

Références et crédits de la vidéo

Références et attributions transférées depuis la description de « Ces boules sur la plage sont une plante », en complément des notes et crédits détaillés de cet article.

Sources :
- Comment se forment les pelotes (PNAS, 2017) : https://doi.org/10.1073/pnas.1620688114
- D'où viennent leurs fibres (Marine Biology, 2023) : https://doi.org/10.1007/s00227-022-04166-0

Crédits des médias :
- « Posidonia oceanica meadow, Calanque de Sormiou, 2022 » : Karim saari, CC BY 4.0 (Wikimedia Commons), recadrée, annotée. https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Posidonia_oceanica_meadow_-_Underwater_observation_and_exploration_-_Calanque_de_Sormiou_-_2022.jpg
- « Posidonia oceanica spheroid » : Ezu (Martino A. Sabia), CC BY-SA 2.0 (Wikimedia Commons), recadrée, détourée, annotée. https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Posidonia_oceanica_spheroid.jpg
- « Aegagropiles rejetés sur une plage de sable » : Gerardgiraud, CC BY-SA 3.0 (Wikimedia Commons), recadrée, annotée. https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Aegagropiles_rejet%C3%A9s_sur_une_plage_de_sable.jpg
- « Capra aegagrus (Chèvre sauvage) - 57 » : Medium69 (William Crochot), CC BY-SA 4.0 (Wikimedia Commons), recadrée, annotée. https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Capra_aegagrus_(Ch%C3%A8vre_sauvage)_-_57.jpg
- Fleur de posidonie : Gerardgiraud, domaine public (Wikimedia Commons). https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Posidonia_oceanica_15-11-2009.jpg
- Vidéo de tempête : Engin Akyurt (Pexels). https://www.pexels.com/video/6194603/
Licences : CC BY 4.0 https://creativecommons.org/licenses/by/4.0/ ; CC BY-SA 4.0 https://creativecommons.org/licenses/by-sa/4.0/ ; CC BY-SA 3.0 https://creativecommons.org/licenses/by-sa/3.0/ ; CC BY-SA 2.0 https://creativecommons.org/licenses/by-sa/2.0/